ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ. Στην καρδιά της Αστόριας, ανάμεσα στην 30η Λεωφόρο και την 37η Οδό, βρίσκεται η φημισμένη «Andrew Bellucci’s Pizzeria». Μπαίνοντας, οι πελάτες αντικρίζουν μια φωτεινή επιγραφή που γράφει «Bellucci’s Pizzeria», ενώ ο τοίχος στα δεξιά είναι καλυμμένος με κορνιζαρισμένα βραβεία και αποκόμματα άρθρων— ένα οπτικό χρονολόγιο της αναγνώρισης που έχει κερδίσει η πιτσαρία όλα αυτά τα χρόνια.
Μια νέα διάκριση προστέθηκε στον τοίχο στις 28 Μαΐου 2026, όταν η «Andrew Bellucci’s Pizzeria» κατατάχθηκε 36η μεταξύ σχεδόν 77.000 πιτσαριών σε ολόκληρη τη χώρα από το 50 Top Pizza και τοποθετήθηκε στην πρώτη δεκάδα της Νέας Υόρκης.
Πώς ξεκίνησε αυτή η επιχείρηση και κατάφερε να κερδίσει αυτή την περίφημη διάκριση; Ο ιδιοκτήτης Μάθιου Κατάκης (Matthew Katakis) μοιράζεται την ιστορία.
Η «Andrew Bellucci’s Pizzeria», ιδιοκτησίας του Μάθιου Κατάκη, κατατάχθηκε στην 36η θέση μεταξύ σχεδόν 77.000 πιτσαριών σε ολόκληρη τη χώρα, σύμφωνα με το 50 Top Pizza. Φωτογραφία: Σοφία Κίκη
Γιος Ελλήνων μεταναστών από την Κρήτη, ο 52χρονος Κατάκης μεγάλωσε στο Sunnyside και εργάστηκε για πρώτη φορά σε μια πιτσαρία στην 30η Λεωφόρο.
«Για μένα, ο κύκλος έκλεισε… η πίτσα είναι το πάθος μου», δήλωσε ο Κατάκης, ο οποίος είναι επίσης ιδιοκτήτης των «Butcher Bar» και «Blend Astoria» στην 30η Λεωφόρο.
Σπούδασε στο Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης, με αρχικό σχέδιο να γίνει δικηγόρος, πριν αλλάξει πορεία και στραφεί στον τομέα της εστίασης. Ο Κατάκης διαχειρίστηκε μπαρ και κλαμπ πριν τελικά ανοίξει το πρώτο του εστιατόριο, το «Pita Pan», το 2006.
Χρόνια αργότερα, ενώ αναζητούσε νέο συνεργάτη για το «sLICe Astoria» το 2021, ο Κατάκης γνώρισε τον Άντριου Μπελούτσι, μια γνωστή προσωπικότητα στον κλάδο της πίτσας. Προσέλαβε τον Μπελούτσι και οι δύο μετέτρεψαν το «sLICe» σε αυτό που θα γινόταν η «Andrew Bellucci’s Pizzeria» τον Μάρτιο του 2022.
Ο σεφ προσθέτει φρέσκα κυδώνια στην χαρακτηριστική πίτσα. Φωτογραφία: Σοφία Κίκη
«Ξεκινήσαμε με τεράστια επιτυχία, αλλά έπρεπε να ξεχωρίσουμε», είπε ο Κατάκης. «Έτσι, δημιουργήσαμε μια πίτσα με κυδώνια».
Χαρακτηρισμένη ως «εμπειρία που αλλάζει τη ζωή» από τη Νικίτα Ρίτσαρντσον (Nikita Richardson) της «New York Times», η πίτσα με κυδώνια της πιτσαρίας είναι εμπνευσμένη από το «Frank Pepe’s» στο Κονέκτικατ, το οποίο θεωρείται η γενέτειρα του πιάτου.
Σύμφωνα με τον Κατάκη, τα οστρακοειδή αγοράζονται φρέσκα κάθε μέρα από μια ψαραγορά λίγο πιο κάτω στο δρόμο και στη συνέχεια καθαρίζονται κατά παραγγελία, αντί να είναι προσυσκευασμένα. Για να εξασφαλιστεί η φρεσκάδα, η ομάδα τα παραλαμβάνει «το πρωί της ίδιας ημέρας», εξ ου και η απαίτηση για κράτηση 24 ωρών που απαιτεί αυτή η πίτσα.
Ο Κατάκης είχε την ευγενή καλοσύνη να μου προσφέρει μια θέση στην πρώτη σειρά της κουζίνας του, όπου παρακολούθησα έναν σεφ να ανοίγει τη ζύμη, να απλώνει από πάνω μια πράσινη σάλτσα από σκόρδο και βότανα και να προσθέτει στρώσεις από φρέσκα κυδώνια ακριβώς πριν βάλει την πίτσα στο φούρνο.
Ο Κατάκης επισήμανε μια λεπτομέρεια που ξεχωρίζει την συγκεκριμένη πίτσα του μαγαζιού από αυτές άλλων πιτσαριών: το ότι αφήνουν το «σακούλι πλαγκτόν», μια πράσινη μεμβράνη μέσα στο όστρακο που συνήθως απορρίπτεται κατά το καθάρισμα.
Το τελικό αποτέλεσμα της πίτσας με κυδώνια, με φέτες λεμονιού. Φωτογραφία: Σοφία Κίκη
Όταν δοκιμάσαμε μια μπουκιά από την πίτσα με κυδώνια, πασπαλισμένη με λίγο λεμόνι και βασιλικό, είπε: «Η μυρωδιά, η μυρωδιά της θάλασσας, αυτό είναι το πραγματικό μυστικό», και δεν θα μπορούσα να συμφωνήσω περισσότερο. Τα κυδώνια είχαν τη γεύση σαν να είχαν βγει μόλις από την αποβάθρα.
Στη συνέχεια, δοκίμασα την πίτσα «Vodka-Roni», ένα από τα πιο δημοφιλή πιάτα της «Andrew Bellucci’s Pizzeria».
Αυτό που κάνει αυτή τη σάλτσα με βότκα και πεπερόνι ξεχωριστή είναι ότι χύνεται πάνω στην πίτσα αντί να ψήνεται μαζί της.
«Αν τη ψήσω για 10 λεπτά ακόμα, η σάλτσα θα ξεραθεί», είπε ο Κατάκης. «Γι’ αυτό την ψήνουμε μόνο με τυρί και πεπερόνι, και μετά τη χύνουμε από πάνω».
Η σάλτσα «Vodka-Roni» χρειάζεται τέσσερις ώρες για να φτιαχτεί από το μηδέν, μια διαδικασία που, όπως λέει ο Κατάκης, είναι μοναδική σε σύγκριση με άλλους που απλώς «παίρνουν την κόκκινη σάλτσα, προσθέτουν κρέμα γάλακτος, και αυτό είναι η βότκα τους». Αφού δοκίμασα πόσο πλούσια και γευστική ήταν η σάλτσα, κάθε λεπτό αυτής της διαδικασίας απέκτησε νόημα.
Το όνομα «Vodka-Roni» επινοήθηκε από τον ίδιο τον Μπελούτσι και έκτοτε έχει υιοθετηθεί από πολλά μενού πιτσαριών σε ολόκληρη τη χώρα. Φωτογραφία: Σοφία Κίκη
Αν και το βραβείο «50 Top Pizza» της «Andrew Bellucci’s Pizzeria» αξίζει να γιορταστεί, συμπίπτει με την επέτειο ενός καταστροφικού γεγονότος. Στις 30 Μαΐου 2023, ο Μπελούτσι υπέστη καρδιακή προσβολή μέσα στην πιτσαρία, στα χέρια του Κατάκη, και αργότερα πέθανε στο νοσοκομείο.
Όταν μια επιχείρηση αντιμετωπίζει μια τραγωδία τέτοιας κλίμακας, συνήθως δυσκολεύεται να επιβιώσει, πόσο μάλλον να διατηρήσει την παλιά της ταυτότητα. Ωστόσο, ο Κατάκης δεν άφησε να συμβεί κάτι τέτοιο, παραμένοντας πιστός στο δια βίου όραμά του να στοχεύει στην κορυφή.
Για τον ίδιο, η κατάταξη στην 36η θέση σε εθνικό επίπεδο δεν ήταν απλώς ένα επαγγελματικό ορόσημο. «Όταν κέρδισα αυτό το βραβείο, συγγενείς των ανθρώπων ή άλλοι σεβαστοί επαγγελματίες της πίτσας μου τηλεφωνούσαν και μου έλεγαν: ‘Ματ, κάνεις εξαιρετική δουλειά συνεχίζοντας την παράδοση’», είπε.
Ο Μάρτι Λέβιν (Marty Levin), COO της Hearty Acquisitions και μακροχρόνιος φίλος του Κατάκη, συμφώνησε.
«Διατηρεί την ποιότητα στα ίδια επίπεδα, αν όχι καλύτερη, όσον αφορά στα συστατικά του», είπε ο Λέβιν. «Δεν μπορείς να βρεις πιο τέλεια ζύμη από αυτή… Ο Ματ διατηρεί ζωντανή την παράδοση».
Ο τοίχος των διακρίσεων, με πλαισιωμένα βραβεία, αποκόμματα άρθρων και ένα αφιέρωμα στον αείμνηστο Μπελούτσι. Φωτογραφία: Σοφία Κίκη
Η αφοσίωση του Κατάκη εκτείνεται πέρα από την κουζίνα. Είναι ενεργό μέλος της Ελληνικής Ορθόδοξης Εκκλησίας του Αγίου Νικολάου στο Φλάσινγκ του Κουίνς, όπου διευθύνει το πρόγραμμα μεσημεριανού γεύματος για το Σχολείο «Γουίλιαμ Σπυρόπουλος» (William Spyropoulos School), προμηθεύοντας τους μαθητές με φαγητό από την πιτσαρία και τα άλλα εστιατόριά του.
«Είμαι περήφανο μέλος της ελληνικής κοινότητας και πιστεύω ακράδαντα στην ανταπόδοση», δήλωσε ο Κατάκης. Πρόσθεσε: «Θα ήθελα πολύ να έρθουν περισσότεροι Έλληνες να δοκιμάσουν μια πίτσα με κυδώνια και να καταλάβουν τι εκπροσωπούμε».
Η «Andrew Bellucci’s Pizzeria» βρίσκεται στη διεύθυνση 37-08 30th Avenue, στην Αστόρια, και είναι ανοιχτή από τις 12:00 έως τις 22:00, από Κυριακή έως Πέμπτη, και από τις 12:00 έως τις 00:00 τις Παρασκευές και τα Σάββατα.
Για περισσότερες πληροφορίες, επισκεφθείτε την ιστοσελίδα https://andrewbelluccispizzeria.com/.
Πηγή: www.ekirikas.com