Τον Τάκη Κουβατσέα τον έχω δει να παίζει στην Αμερική αλλά και στην Ελλάδα, δίπλα σε μουσικούς και καλλιτέχνες διεθνούς εμβέλειας. Και έχω δει από κοντά αυτό που ξεχωρίζει έναν πραγματικά μεγάλο drummer από έναν απλώς καλό μουσικό: την αίσθηση του χρόνου και του ρυθμού, το ένστικτο, την ακρίβεια, τη δύναμη και, κυρίως, εκείνη τη σπάνια ικανότητα να ακούει τη μουσική πριν ακόμη ακουστεί. Ο καλός drummer δεν ακολουθεί απλώς τον ρυθμό- τον αισθάνεται, τον διαμορφώνει και πολλές φορές τον οδηγεί. Ξέρει πότε να γεμίσει τον χώρο και πότε να σωπάσει. Ξέρει ότι η δύναμη δεν βρίσκεται πάντα στο χτύπημα, αλλά στη στιγμή που επιλέγεις να το κάνεις. Ίσως γι’ αυτό, όταν συναντά κανείς σήμερα τον Πίτερ Γιανγκ, γνωστό στην Ελλάδα ως Τάκη Κουβατσέα, στον κόσμο της φιλοξενίας, αντιλαμβάνεται ότι η μουσική δεν έφυγε ποτέ πραγματικά από μέσα του. Απλώς άλλαξε σκηνή.
Με μια διεθνή διαδρομή που τον έχει οδηγήσει από την Ευρώπη και την Ελλάδα μέχρι τις Ηνωμένες Πολιτείες, μέσα από τη μουσική, την τηλεόραση και την παραγωγή θεαμάτων, ο Τάκης βρίσκεται σήμερα σε έναν νέο, εξαιρετικά απαιτητικό ρόλο: Chief of Operations & Creative Director του Cicala Group. Και αν η σκηνή απαιτεί ρυθμό, πειθαρχία, συνεργασία και timing, η φιλοξενία απαιτεί τα ίδια, μόνο που η σκηνή είναι πλέον πολύ μεγαλύτερη. Πίσω από ένα εστιατόριο δεν υπάρχει μόνο ένα τραπέζι και μια εμπειρία- υπάρχει ένας διεθνής κόσμος από ταξίδια, συναντήσεις, στρατηγικές συνεργασίες και meetings με επενδυτές, σε μια παγκόσμια αγορά δισεκατομμυρίων. Εκεί, η δημιουργικότητα πρέπει να συναντήσει το επιχειρηματικό όραμα και μια καλή ιδέα να εξελιχθεί σε brand με διεθνή προοπτική.
Στο νέο αυτό κεφάλαιο της πορείας του, ο Τάκης συναντήθηκε με τον Joe και την Angela Cicala, τους ιδιοκτήτες και επενδυτές του Cicala Group, δύο ανθρώπους που έχουν επενδύσει όχι μόνο κεφάλαιο, αλλά και προσωπικό πάθος σε ένα φιλόδοξο όραμα: να φέρουν την αυθεντική γαστρονομική τους κληρονομιά σε διεθνείς αγορές, δημιουργώντας ένα Italian hospitality & lifestyle brand, με προοπτική ανάπτυξης σε boutique hotels, flagship restaurants και artisanal retail foods.
Και εδώ βρίσκεται ίσως η πιο όμορφη πλευρά αυτής της ιστορίας. Γιατί πίσω από το επιχειρηματικό σχέδιο υπάρχει μια συνάντηση δύο μεσογειακών πολιτισμών. Η Ιταλία φέρνει στο τραπέζι τη γαστρονομική της παράδοση, τον σεβασμό στην πρώτη ύλη, την αισθητική και την τέχνη της απλότητας. Η Ελλάδα φέρνει κάτι εξίσου βαθύ: τη φιλοξενία, τη γενναιοδωρία, τη χαρά του να ανοίγεις την πόρτα και να λες στον επισκέπτη «καλώς ήρθες». Αυτές οι δύο κουλτούρες δεν χρειάζεται να συναντηθούν τεχνητά. Έχουν ήδη έναν κοινό κώδικα: το τραπέζι ως σημείο συνάντησης ανθρώπων, πολιτισμών και συναισθημάτων. Ο Joe και η Angela Cicala έχουν επιλέξει να επενδύσουν σε αυτή την ιδέα και να τη μετατρέψουν σε επιχειρηματική πραγματικότητα. Ο Τάκης, από την πλευρά του, φέρνει στο εγχείρημα τη διεθνή εμπειρία, τη δημιουργικότητα και εκείνη την πολύτιμη γνώση που αποκτά κάποιος όταν έχει περάσει μια ζωή μαθαίνοντας να λειτουργεί μέσα σε ομάδες υψηλών απαιτήσεων. Γιατί, όπως και στη μουσική, έτσι και στη φιλοξενία, το αποτέλεσμα δεν είναι ποτέ υπόθεση ενός ανθρώπου. Χρειάζεται τους σωστούς ανθρώπους, τη σωστή χημεία και, πάνω απ’ όλα, τον σωστό ρυθμό.
Και αυτή είναι η ιστορία που ξεδιπλώνεται στη συζήτησή μας με τον Τάκη Κουβατσέα: μια ιστορία για τη μουσική, τη γαστρονομία, την επιχειρηματικότητα και τη φιλοξενία, αλλά πάνω απ’ όλα, για το πώς μια αυθεντική ιταλική γαστρονομική ταυτότητα μπορεί να εξελιχθεί σε ένα διεθνές brand, χωρίς να χάσει στην πορεία αυτό που την έκανε εξαρχής ξεχωριστή.
Η καριέρα σας ξεκίνησε στη μουσική και σήμερα ηγείστε της ανάπτυξης μιας διεθνούς επιχείρησης. Πώς συνδέονται αυτά τα δύο διαφορετικά κεφάλαια της ζωής σας;
Δεν αισθάνομαι ότι άφησα ποτέ τη μουσική πίσω μου. Συνεχίζω να παίζω drums και η μουσική παραμένει ένα πολύ σημαντικό κομμάτι της ζωής μου. Αυτό που άλλαξε είναι η σκηνή. Η μετάβαση από τη μουσική στο business δεν ήταν μια απόφαση να κλείσω ένα κεφάλαιο και να ανοίξω ένα εντελώς διαφορετικό. Ήταν περισσότερο μια φυσική εξέλιξη. Η μουσική μού έμαθε έναν συγκεκριμένο τρόπο να σκέφτομαι, να συνεργάζομαι, να διαχειρίζομαι την πίεση και, κυρίως, να αντιμετωπίζω απαιτητικές καταστάσεις.
Έμαθα πολύ νωρίς ότι το αποτέλεσμα δεν εξαρτάται μόνο από το ταλέντο. Χρειάζονται προετοιμασία, πειθαρχία, συνέπεια και η ικανότητα να είσαι απόλυτα έτοιμος τη στιγμή που πρέπει να αποδώσεις. Αυτές οι αρχές με ακολούθησαν και στην επιχειρηματική μου πορεία. Σήμερα μπορεί να μην βρίσκομαι πάνω σε μια μουσική σκηνή, αλλά εξακολουθώ να λειτουργώ με την ίδια νοοτροπία. Απλώς το συγκρότημα είναι μεγαλύτερο, η σκηνή είναι διεθνής και το κοινό είναι πολύ διαφορετικό.
Ποιο είναι το σημαντικότερο μάθημα που πήρατε από τη μουσική και σας έχει βοηθήσει ως COO;
Ίσως το σημαντικότερο είναι ότι οι άνθρωποι αναγνωρίζουν και ανταποκρίνονται στη γνησιότητα. Όταν παίζεις live, δεν μπορείς να κρυφτείς πίσω από ένα concept, ένα presentation ή μια ωραία εικόνα. Το κοινό καταλαβαίνει πολύ γρήγορα αν αυτό που κάνεις είναι αληθινό. Αυτό το θεωρώ εξαιρετικά σημαντικό και στο hospitality. Μπορεί να έχεις έναν εντυπωσιακό χώρο, ένα εξαιρετικό προϊόν και μια άρτια οργανωμένη λειτουργία. Αν όμως λείπει το ανθρώπινο στοιχείο, κάτι θα λείπει και από την εμπειρία. Ως COO, λοιπόν, δεν βλέπω τον ρόλο μου μόνο ως τη διασφάλιση ότι όλα λειτουργούν σωστά. Προσπαθώ να δημιουργώ τις συνθήκες μέσα στις οποίες οι άνθρωποί μας μπορούν να αποδώσουν στο καλύτερό τους, να αισθάνονται ότι έχουν φωνή και ότι συμμετέχουν πραγματικά σε κάτι μεγαλύτερο από τη δική τους θέση.
Γιατί στο τέλος, η κουλτούρα ενός οργανισμού δεν γράφεται σε ένα manual. Χτίζεται καθημερινά— μέσα από τη συμπεριφορά, τις αποφάσεις και, πάνω απ’ όλα, τους ανθρώπους του.
Τι σας έκανε να αποδεχθείτε την πρόταση να ενταχθείτε στο Cicala Group;
Από την πρώτη στιγμή είδα κάτι που δεν μπορεί να κατασκευαστεί τεχνητά: αυθεντικότητα. Η γνωριμία μου με τον Joe και την Angela ήταν καθοριστική. Παρότι έχουν σημαντικές διακρίσεις και μεγάλη εμπειρία στον χώρο της γαστρονομίας, αυτό που με κέρδισε ήταν ο χαρακτήρας τους, η ταπεινότητα και το πραγματικό πάθος τους για αυτό που κάνουν. Υπάρχει επίσης μια πολύ καθαρή αντίληψη για το πού θέλουν να πάνε. Δεν έβλεπαν το Cicala απλώς ως ένα επιτυχημένο restaurant concept. Υπήρχε από νωρίς η φιλοδοξία να δημιουργηθεί κάτι μεγαλύτερο.
Αυτό με ενδιέφερε ιδιαίτερα. Είδα μια εταιρεία με ισχυρή ταυτότητα και, ταυτόχρονα, με χώρο για δημιουργία και εξέλιξη. Η εμπιστοσύνη που μου έδειξαν και η δυνατότητα να συμμετέχω ενεργά στην επόμενη φάση ήταν επίσης καθοριστικές.
Το Cicala Group δεν φαίνεται να θέλει να περιοριστεί στην ανάπτυξη ενός ακόμη restaurant group. Ποια είναι η μεγαλύτερη επιχειρηματική ευκαιρία που βλέπετε μπροστά σας;
Η φιλοδοξία μας είναι να δημιουργήσουμε κάτι πολύ μεγαλύτερο από μια αλυσίδα εστιατορίων. Θέλουμε να δημιουργήσουμε ένα διεθνές Italian hospitality & lifestyle brand με δυνατότητα να δραστηριοποιείται σε πολλαπλές κατηγορίες και αγορές. Βλέπουμε μπροστά μας μια αγορά δισεκατομμυρίων δολαρίων που εκτείνεται πολύ πέρα από το traditional restaurant business. Περιλαμβάνει hospitality, premium food products, experiential dining, retail και, σταδιακά, διαφορετικές μορφές lifestyle και φιλοξενίας. Το σημαντικό είναι ότι αυτές οι δραστηριότητες μπορούν να λειτουργήσουν συμπληρωματικά. Το restaurant δημιουργεί την πρώτη επαφή με το brand. Τα προϊόντα μας μπορούν να μεταφέρουν μέρος αυτής της εμπειρίας στο σπίτι. Τα hotels και τα future hospitality concepts μπορούν να την επεκτείνουν σε ακόμη μεγαλύτερη κλίμακα.
Άρα, δεν βλέπουμε το Cicala ως ένα portfolio από restaurants. Το βλέπουμε ως μια brand platform που μπορεί να δημιουργήσει πολλαπλές πηγές ανάπτυξης κάτω από μία κοινή ταυτότητα. Με απλά λόγια, δεν θέλουμε να δημιουργήσουμε μια restaurant company που απλώς πουλά και προϊόντα. Θέλουμε να δημιουργήσουμε μια Italian hospitality & lifestyle platform που ξεκινά από τα restaurants και μπορεί να ταξιδέψει πολύ πέρα από αυτά.
Εκεί βρίσκεται, για εμάς, το πραγματικό μέγεθος της παγκόσμιας ευκαιρίας.
Πέρα από τα restaurants, ποιον ρόλο μπορούν να παίξουν τα premium Made in Italy προϊόντα στην ανάπτυξη του Cicala;
Βλέπουμε τα προϊόντα ως έναν δεύτερο, πολύ σημαντικό δρόμο για να ταξιδέψει το brand διεθνώς. Η premium σειρά Made in Italy προϊόντων μας είναι ήδη διαθέσιμη online μέσω του CicalaGroup.com, και περιλαμβάνει artisanal pasta, premium tomato sauces, Pesto Genovese, antipasti και ιταλικές ελιές, με προϊόντα από επιλεγμένους Ιταλούς παραγωγούς. Ιδιαίτερα στην pasta, έχουμε επιλέξει certified organic προϊόντα που παράγονται στο Salerno από 100% ιταλικό durum wheat, με bronze-die extrusion και αργή ξήρανση. Για εμάς, αυτές οι λεπτομέρειες έχουν σημασία, γιατί αντιπροσωπεύουν την ποιότητα και την προέλευση που θέλουμε να συνδέονται με το Cicala. Το σημαντικό είναι ότι δεν θέλουμε να δημιουργήσουμε ένα ακόμη private-label food range. Θέλουμε τα προϊόντα να αποτελούν φυσική προέκταση του brand και της φιλοσοφίας μας.
Έτσι, κάποιος μπορεί να γνωρίσει το Cicala μέσα από ένα restaurant, να συναντήσει το brand ξανά μέσα από ένα προϊόν στο σπίτι του και, μελλοντικά, να το ζήσει μέσα από διαφορετικές μορφές hospitality.
Αυτό δημιουργεί μια πολύ μεγαλύτερη σχέση με τον καταναλωτή από εκείνη που μπορεί να δημιουργήσει ένα restaurant μόνο του.
Πώς σχεδιάζετε τη διεθνή ανάπτυξη του Cicala Group χωρίς να χαθεί η ποιότητα και η αποκλειστικότητα;
Για ένα premium brand, η ανάπτυξη από μόνη της δεν είναι επιτυχία. Επιτυχία είναι να αναπτύσσεσαι χωρίς να υποβαθμίζεις αυτό που δημιούργησε την αξία του brand εξαρχής. Γι’ αυτό δεν μας ενδιαφέρει η γρήγορη επέκταση για χάρη της ποσότητας.
Εξετάζουμε επιλεγμένες αγορές όπου υπάρχει πραγματική ζήτηση για αυθεντική ιταλική φιλοξενία και premium experiences τόσο στις Ηνωμένες Πολιτείες όσο και διεθνώς. Ταυτόχρονα, χρειάζεται να χτίσουμε τις υποδομές πίσω από την ανάπτυξη: σωστά systems, ξεκάθαρα standards, training και ανθρώπους που καταλαβαίνουν όχι μόνο τι πρέπει να κάνουν, αλλά και γιατί το κάνουν. Θέλουμε κάθε location να έχει τη δική του ταυτότητα και να μπορεί να προσαρμόζεται στην αγορά του, χωρίς να χάνει τα στοιχεία που κάνουν το Cicala αναγνωρίσιμο.
Για μένα, το κρίσιμο ερώτημα δεν είναι πόσα locations μπορούμε να ανοίξουμε. Είναι πόσα μπορούμε να ανοίξουμε και να είμαστε υπερήφανοι για καθένα από αυτά.
Τι σημαίνει για εσάς το «Made in Italy» και γιατί παραμένει τόσο ισχυρό παγκοσμίως;
Το «Made in Italy» έχει κάτι που δύσκολα δημιουργείται από το marketing: πολιτιστική αξία.
Συνδέεται με ποιότητα, παράδοση, αισθητική, τεχνογνωσία και έναν συγκεκριμένο τρόπο ζωής. Και αυτό έχει ιδιαίτερη σημασία σήμερα, σε μια εποχή όπου οι καταναλωτές αναζητούν όλο και περισσότερο αυθεντικότητα και προέλευση. Για εμάς, όμως, δεν αρκεί να χρησιμοποιούμε το «Made in Italy» ως label. Πρέπει να το υποστηρίζουμε μέσα από πραγματικά προϊόντα, πραγματικούς παραγωγούς και πραγματικές διαδικασίες. Αυτό είναι που μπορεί να δώσει σε ένα διεθνές brand βάθος. Δεν προσπαθούμε να κάνουμε το Cicala να φαίνεται ιταλικό. Θέλουμε να είναι πραγματικά ιταλικό στην ουσία του και ταυτόχρονα σύγχρονο στον τρόπο με τον οποίο παρουσιάζεται στον κόσμο.
Αυτή η ισορροπία μεταξύ κληρονομιάς και σύγχρονης διεθνούς αισθητικής είναι, κατά τη γνώμη μου, μία από τις μεγαλύτερες ευκαιρίες μας.
Καθώς το Cicala Group περνά στην επόμενη φάση ανάπτυξης, τι αναζητάτε από τους στρατηγικούς επενδυτές και συνεργάτες που θέλετε να έχετε δίπλα σας;
Δεν αναζητούμε απλώς κεφάλαια.
Αναζητούμε στρατηγικούς συνεργάτες που μπορούν να μας βοηθήσουν να κινηθούμε πιο γρήγορα και πιο αποτελεσματικά σε διεθνείς αγορές. Αυτό μπορεί να σημαίνει γνώση μιας συγκεκριμένης αγοράς, real estate expertise, distribution networks, hospitality experience ή πρόσβαση σε ανθρώπους και ευκαιρίες που διαφορετικά θα χρειάζονταν πολύ περισσότερο χρόνο για να αναπτυχθούν.
Το κεφάλαιο είναι φυσικά σημαντικό για την ανάπτυξη, αλλά δεν είναι το μόνο που χρειαζόμαστε. Θέλουμε συνεργάτες που καταλαβαίνουν ότι χτίζουμε ένα brand με μακροπρόθεσμο ορίζοντα. Από την πλευρά μας, προσφέρουμε μια αυθεντική ταυτότητα, ένα ξεκάθαρο concept, μια αναπτυσσόμενη πλατφόρμα και μια ομάδα που έχει τη φιλοδοξία να τη μετατρέψει σε διεθνή πραγματικότητα.
Η σωστή συνεργασία, τελικά, είναι αυτή όπου και οι δύο πλευρές βλέπουν την ίδια ευκαιρία και έχουν την ίδια διάθεση να επενδύσουν στη δημιουργία της.
Πώς βλέπετε τον ρόλο της τεχνολογίας και της Τεχνητής Νοημοσύνης στη φιλοξενία του μέλλοντος;
Η τεχνολογία θα αλλάξει σημαντικά τον τρόπο με τον οποίο λειτουργεί η φιλοξενία. Η AI μπορεί να βοηθήσει σε πολλούς τομείς— από την ανάλυση δεδομένων και την πρόβλεψη ζήτησης μέχρι την προσωποποίηση της επικοινωνίας και τη βελτίωση της λειτουργικής αποτελεσματικότητας.
Για μένα, όμως, το ζητούμενο είναι να χρησιμοποιούμε την τεχνολογία εκεί όπου προσθέτει πραγματική αξία. Αν ένα σύστημα μπορεί να κάνει μια διαδικασία ταχύτερη ή πιο αποτελεσματική, εξαιρετικά. Αν μπορεί να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε καλύτερα τον επισκέπτη, ακόμη καλύτερα. Αλλά δεν πιστεύω ότι η τεχνολογία μπορεί να αντικαταστήσει αυτό που κάνει έναν άνθρωπο να νιώθει πραγματικά ευπρόσδεκτος.
Η επόμενη γενιά hospitality θα είναι πιθανότατα περισσότερο technology-driven από ποτέ, αλλά το καλύτερο hospitality θα συνεχίσει να είναι deeply human.
Έχετε περάσει από τη σκηνή της μουσικής στη σκηνή των επιχειρήσεων. Υπάρχει κάποιο μάθημα από τη μουσική που εξακολουθεί να σας καθοδηγεί;
Ναι: το timing.
Στη μουσική, μπορεί να έχεις εξαιρετικούς μουσικούς, αλλά αν δεν ακούνε ο ένας τον άλλον και δεν υπάρχει σωστό timing, το αποτέλεσμα δεν λειτουργεί. Το ίδιο ισχύει και στο business. Μπορεί να έχεις μια εξαιρετική ιδέα, αλλά πρέπει να ξέρεις πότε να κινηθείς, πότε να περιμένεις και πότε να αλλάξεις κατεύθυνση.
Υπάρχει και κάτι ακόμη. Ως drummer, δεν βρίσκεσαι πάντα μπροστά από όλους. Ο ρόλος σου είναι να κρατάς τον ρυθμό, να ακούς τι συμβαίνει γύρω σου και να ξέρεις πότε πρέπει να δώσεις περισσότερη ενέργεια και πότε πρέπει να αφήσεις χώρο στους άλλους. Αυτό είναι ένα μάθημα που έχω κρατήσει και ως executive. Η ηγεσία δεν σημαίνει ότι πρέπει πάντα να είσαι ο πιο δυνατός άνθρωπος στο δωμάτιο. Μερικές φορές σημαίνει ότι πρέπει να δημιουργείς τον χώρο ώστε οι σωστοί άνθρωποι να κάνουν αυτό που ξέρουν καλύτερα.
Αν κοιτάξετε δέκα ή είκοσι χρόνια μπροστά, τι θα θεωρούσατε επιτυχία για το Cicala Group;
Φυσικά θέλουμε να δημιουργήσουμε έναν σημαντικό διεθνή οργανισμό. Θέλουμε παρουσία σε μεγάλες αγορές, ισχυρό brand recognition και μια επιχείρηση που δημιουργεί σημαντική οικονομική αξία. Αλλά αν αυτό είναι το μόνο αποτέλεσμα, δεν θα είναι αρκετό. Θα ήθελα το Cicala Group να αποτελεί σημείο αναφοράς για την αυθεντική ιταλική φιλοξενία παγκοσμίως. Ένα brand που οι άνθρωποι αναγνωρίζουν και εμπιστεύονται, όχι επειδή το είδαν σε μια διαφήμιση, αλλά επειδή είχαν μια πραγματική εμπειρία μαζί του.
Και μακροπρόθεσμα, θέλω να δημιουργήσουμε έναν οργανισμό που μπορεί να συνεχίσει να εξελίσσεται πέρα από τα πρόσωπα που τον δημιούργησαν. Να έχει ισχυρή κουλτούρα, ανθρώπους με ικανότητες και ένα μοντέλο που μπορεί να αντέξει στο χρόνο.
Ίσως τελικά αυτό να είναι και το πιο σημαντικό μάθημα από τη μουσική: δεν θυμάσαι μόνο ποιος έπαιξε σωστά τις νότες. Θυμάσαι πώς σε έκανε να αισθανθείς. Αυτό θέλουμε να πετύχουμε και με το Cicala.
Όταν γνωρίσαμε για πρώτη φορά τον Τάκη, υπήρχε αμέσως μια έντονη και αδιαμφισβήτητη ενέργεια. Συνδεθήκαμε σε ένα βαθύ, ουσιαστικό επίπεδο, με κοινό πάθος για την πολυτελή φιλοξενία και κοινή αντίληψη για το πώς μπορούμε να εξελίξουμε τα concepts μας και να δημιουργήσουμε κάτι πραγματικά ξεχωριστό για το μέλλον. Η συνεργασία αυτή σηματοδοτεί την αρχή ενός δυναμικού νέου κεφαλαίου. Μαζί, δεν θέλουμε απλώς να αναπτυχθούμε- θέλουμε να χτίσουμε ένα παγκόσμιο luxury brand. Επεκτείνοντας την αυθεντική ιταλική φιλοξενία μας σε boutique hotels, flagship restaurants και artisanal retail foods, θέτουμε τις βάσεις για να φέρουμε την αυθεντική γαστρονομική μας κληρονομιά σε επιλεγμένες αγορές σε όλο τον κόσμο. Πιστεύουμε ότι ο Τάκης μπορεί να διαδραματίσει σημαντικό ρόλο σε αυτή τη νέα φάση και να μας βοηθήσει να μετατρέψουμε αυτό το όραμα σε διεθνή πραγματικότητα
Joe & Angela Cicala — Founders, Cicala Group
Πηγή: www.ekirikas.com